Nach der Entdeckung des kurzen gepulsten Lichtbogens im Jahr 1800 durch Humphry Davy und des kontinuierlichen Lichtbogens im Jahr 1802 durch Wassili Petrow gab es nur geringe Entwicklungen im Bereich des Elektroschweißens, bis Auguste de Méritens einen Kohlelichtbogenbrenner entwickelte, der 1881 patentiert wurde.
1885 entwickelten Nikolay Benardos und Stanisław Olszewski das Kohlelichtbogenschweißen und erhielten 1887 amerikanische Patente, die einen rudimentären Elektrodenhalter zeigten. 1888 erfand Nikolay Slavyanov die abschmelzende Metallelektrode. Später, im Jahr 1890, erhielt CL Coffin das US-Patent 428.459 für sein Lichtbogenschweißverfahren, bei dem eine Metallelektrode verwendet wurde. Bei diesem Verfahren wurde, wie beim SMAW, geschmolzenes Elektrodenmetall als Füllmaterial in die Schweißnaht eingebracht.
Um 1900 brachten AP Strohmenger und Oscar Kjellberg die ersten beschichteten Elektroden auf den Markt. Strohmenger verwendete eine Beschichtung aus Ton und Kalk, um den Lichtbogen zu stabilisieren, während Kjellberg Eisendraht in Mischungen aus Karbonaten und Silikaten tauchte, um die Elektrode zu beschichten. 1912 brachte Strohmenger eine stark beschichtete Elektrode auf den Markt, doch hohe Kosten und komplexe Produktionsmethoden verhinderten, dass diese frühen Elektroden an Popularität gewannen. 1927 reduzierte die Entwicklung eines Extrusionsverfahrens die Kosten für die Beschichtung von Elektroden und ermöglichte es den Herstellern, komplexere Beschichtungsmischungen für bestimmte Anwendungen herzustellen. In den 1950er Jahren fügten die Hersteller der Flussmittelbeschichtung Eisenpulver hinzu, wodurch die Schweißgeschwindigkeit erhöht werden konnte.
1938 beschrieb KK Madsen eine automatisierte Variante des SMAW, die heute als Schwerkraftschweißen bekannt ist. In den 1960er Jahren gewann es kurzzeitig an Popularität, nachdem es durch seinen Einsatz in japanischen Werften bekannt geworden war, obwohl seine Anwendung heute begrenzt ist. Eine weitere, wenig genutzte Variante des Verfahrens, das als Feuerwerkskörperschweißen bekannt ist, wurde etwa zur gleichen Zeit von George Hafergut in Österreich entwickelt.
