Das Prinzip von Drahtzäunen besteht darin, dass sie hauptsächlich durch Spannung gestützt werden, indem sie zwischen schweren, verstrebten oder mit Abspanndrähten versehenen Pfosten an Enden, Ecken und idealerweise in Abständen in längeren Abschnitten (alle 50 bis 300 Meter, 150 bis 1000 Fuß) gespannt werden. Zwischen diesen abgespannten Pfosten befinden sich zusätzliche kleinere Holz- oder Metallpfosten, die die Drähte in Abstand und aufrecht halten, normalerweise 3 bis 6 Meter (10 bis 20 Fuß) voneinander entfernt, je nach verwendetem Zauntyp.
Traditionell wird Drahtzaunmaterial aus verzinktem Weichstahl hergestellt, aber mittlerweile wird vielerorts auch verzinkter hochfester Stahl verwendet. Um ein Durchhängen des Zauns zu verhindern, das die Gefahr des Verfangens oder Entkommens erhöht, wird der Draht während des Baus mit verschiedenen Mitteln so weit gespannt, wie es das Material sicher zulässt, darunter ein handbetriebener „Drahtspanner“ oder „Zaunspanner“ (in manchen Gegenden „Monkey Strainer“ genannt) oder andere Hebelvorrichtungen, eine Winde oder sogar durch vorsichtiges Ziehen mit einem Traktor oder einem anderen Fahrzeug.
Drahtzäune werden normalerweise auf Holzpfosten errichtet, die entweder aus kommerziell auf Plantagen angebauten Bäumen oder (insbesondere im amerikanischen Westen) aus öffentlichem Land stammen. Wenn sie billiger oder leichter verfügbar als Holz sind, werden T- oder Sternpfosten aus Stahl verwendet, wobei normalerweise alle 2 bis 5 Stahlpfosten mit einem stabileren Holzpfosten abgewechselt werden. Nicht elektrifizierter Draht wird mit Zaunklammern an Holzpfosten befestigt (bei Zwischenpfosten werden diese lose angebracht und greifen den Draht nicht). Nicht elektrifizierter Draht wird an T-Pfosten mithilfe von Drahtklammern aus glattem verzinktem Draht gehalten, die um die Rückseite des Pfostens gewickelt und auf beiden Seiten des Pfostens am Draht eingehakt werden.
Außer in einem echten Wüstenklima wird die Verwendung von fäulnisbeständigen Holzpfosten oder Stahlpfosten empfohlen. In den Vereinigten Staaten wurde oft Holz mit natürlicher Fäulnisbeständigkeit wie Tränkholz und Wacholder verwendet, bis es in den 1950er Jahren knapp wurde. Dann setzten sich chemisch behandelte Kiefern- und Fichtenpfosten durch, die zusammen mit Kastanienholz auch in Großbritannien weit verbreitet sind. Kreosot, Pentachlorphenol und chromatiertes Kupferarsenat werden in den USA und anderswo häufig zur Behandlung verwendet (obwohl einige dieser Chemikalien gesetzlichen Kontrollen unterliegen).
